Übliche Personenmelder arbeiten mit Infrarot-Sensoren, die auf die Wärmestrahlung eines Menschen reagieren. Es geht aber auch einfacher: Man kann nämlich auch das Umgebungslicht ausnutzen und Helligkeitsschwankungen auswerten.
Jede Bewegung einer Person führt zu einer Änderung der Helligkeit. Um diese Änderungen zu erkennen, verwendet die Schaltung einen normalen Fototransistor als Auge. Sie reagiert auf die kleinsten Schwankungen der Helligkeit. Dabei ist es nicht unbedingt erforderlich, dass der Sensor direkt von einem Schatten getroffen wird. Es reicht schon, wenn jemand einen kleinen Teil des Himmels verdeckt. Die Empfindlichkeit des Sensors wird mit einem Trimmpoti eingestellt.